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¿Cómo se extrae la fragancia de flores y plantas?

Por Omer Siton, fundador de PerfuMate · Actualizado

Mediante seis métodos, cada uno adecuado para una planta distinta: destilación para la mayoría de hojas, maderas, semillas y muchas flores; prensado para pieles cítricas; extracción con disolvente en concretos y absolutos para flores delicadas; CO2 supercrítico; tinturas en alcohol; y enfleurage en grasa, abandonado por la industria. El método cambia el olor, por eso la misma rosa se vende como otto, absoluto y extracto de CO2 que huelen distintos.

¿Qué métodos de extracción existen y qué produce cada uno?

Cada método tiene su producto, y ISO 9235, el vocabulario internacional de materias primas naturales aromáticas, les da nombre; la tabla relaciona cada uno con materias primas del catálogo de PerfuMate.

MétodoQué produceEjemplos del catálogo
Destilación por vapor o con aguaAceite esencial y agua aromática (hidrolato)Rose Otto, Lavender Essential Oil, Vetiver Essential Oil, Orris Butter
Prensado en frío (expresión)Aceite esencial prensado en fríoBergamot Essential Oil, Lemon Essential Oil
Extracción con disolventeUn concreto (materia fresca) o un resinoide (seca), y después un absoluto mediante lavado con etanolJasmine Grandiflorum Concrete y Absolute, Benzoin Siam resinoid
CO2 supercríticoExtracto con fluido supercríticoRose CO2 Extract, Vanilla CO2 Extract, Agarwood CO2 extract
Maceración en alcoholTinturaVanilla Tincture, Orris Root Tincture, Ambergris Tincture
EnfleurageUna pomada (grasa perfumada) y después un absoluto mediante lavado con alcoholHistórico; nada del catálogo se elabora así

¿Cómo se destilan los aceites esenciales?

El vapor arrastra la parte volátil de la planta fuera del alambique, se enfría y el aceite que se separa del agua es el aceite esencial; el agua restante es el hidrolato, como agua de lavanda o de azahar.

ISO 9235 distingue dos tipos de destilación por vapor: directamente con vapor, que atraviesa la planta, e hidrodestilación, con agua añadida al alambique para calentar juntos planta y agua. La rosa se hidrodestila y su agua de destilación se destila por segunda vez (cohobación) para recuperar más aceite; aun así, el boletín de rosa del Botanical Adulterants Prevention Program sitúa el rendimiento en aproximadamente 4.000 kg de flores por kilogramo de aceite. Un pequeño alambique casero funciona igual y produce principalmente agua floral: el agua de rosas, señala el boletín, suele contener menos del 0.1 por ciento de aceite de rosa.

La destilación también cambia el olor. El calor puede descomponer moléculas delicadas, y las que se disuelven bien en agua se quedan en ella. Phenethyl alcohol, el cuerpo meloso de la rosa, es una: los extractos de agua de rosas contienen mucho más que el aceite. Por eso el catálogo estima Rose Otto en aproximadamente un 38 por ciento de citronellol y un 20 por ciento de geraniol, mientras que Rose Absolute, extraído con disolvente, contiene alrededor del 62 por ciento de phenethyl alcohol: dos rosas de una flor. El ylang-ylang muestra otro efecto: se destila en fracciones, y una revisión de 2026 señala que los grados extra y primero se recogen en las primeras horas; el catálogo describe el extra como la primera fracción y la más fina, y contiene Ylang Ylang Essential Oil Extra, First, Second y III como materias primas separadas.

¿Qué es la expresión (prensado en frío) y por qué son fototóxicos los aceites cítricos prensados?

La expresión extrae mecánicamente el aceite de la piel cítrica a temperatura ambiente y, como nada se destila, las furocumarinas pesadas de la piel salen con él; esas moléculas reaccionan con la luz solar en la piel, por eso IFRA limita los aceites exprimidos.

ISO 9235 define un aceite esencial prensado en frío como el obtenido por procesos mecánicos de la piel de un cítrico a temperatura ambiente. La evaluación de aceites de piel cítrica de Cosmetic Ingredient Review de Estados Unidos resume el contraste: la destilación por vapor elimina las furocumarinas no volátiles. En la 51.ª enmienda de IFRA, categoría 4, los aceites exprimidos tienen límites como proporción del perfume terminado: bergamota 0.4 por ciento, lima 0.7, naranja amarga 1.25, limón 2 y pomelo 4, con un límite separado del 0.0015 por ciento para el bergapten que aportan entre todos. Los grados destilados y libres de furocumarinas (FCF) son materias primas separadas, no limitadas por esas normas: Bergamot FCF Essential Oil, Lime Essential Oil Distilled, Lemon Essential Oil Distilled. Siguen conteniendo citral, limonene y linalool. Ingredientes fototóxicos de perfume ofrece la lista completa.

¿Qué son los concretos y absolutos (extracción con disolvente)?

Un concreto es lo que un disolvente como hexano extrae de flores frescas: aroma, pigmento y cera vegetal juntos, una masa cerosa una vez retirado el disolvente; al lavar el concreto con etanol, enfriarlo, filtrar la cera y después destilar el etanol se obtiene el absoluto.

Esa es la definición ISO, y el boletín de rosa describe la misma secuencia: concreto de rosa al remojar pétalos frescos en hexano o éter de petróleo; absoluto de rosa como extracto etanólico del concreto. Una materia prima seca da en cambio un resinoide, como Benzoin Siam resinoid. La extracción con disolvente se impuso para flores delicadas, especialmente jazmín y nardo, y conserva moléculas que pierde un alambique: el boletín sitúa el rendimiento del absoluto de rosa en unas diez veces el del aceite, con phenethyl alcohol en aproximadamente el 60 por ciento de sus volátiles.

La cera explica por qué los concretos convienen a perfumes sólidos y los absolutos pueden dejar una ligera turbidez en alcohol. El catálogo describe Mimosa Concrete como una materia prima con mucha cera, y Orange Flower Water Absolute como el absoluto recuperado del agua restante de la destilación del neroli, la mitad hidrosoluble de la flor. Por qué se enturbia un perfume.

¿Qué es la extracción con CO2?

La extracción con CO2 usa dióxido de carbono a presión como disolvente: por encima de aproximadamente 31 grados Celsius y 74 bar se convierte en un fluido supercrítico que disuelve moléculas aromáticas; al liberar la presión, vuelve a ser gas y deja el extracto, sin disolvente residual.

El punto crítico es la cifra de NIST para el dióxido de carbono (304.2 K y 73.8 bar). Como el método funciona a menor temperatura, señala un estudio de 2025 sobre aceite de agar, conserva moléculas aromáticas que el calor destruiría; el propio dióxido de carbono, añade la revisión de ylang-ylang de 2026, es no tóxico y no inflamable. Los extractos huelen distintos tanto del aceite como del absoluto: el catálogo describe Rose CO2 Extract como portador de la salida verde fresca que el calor elimina del otto y del cuerpo meloso que el otto deja atrás, y Vanilla CO2 Extract como más cercano a la vaina abierta que el absoluto. El boletín de rosa añade que el extracto de CO2 de rosa tiene bajo rendimiento y distinta composición que el aceite y el absoluto.

¿Qué es el enfleurage y cómo funciona?

El enfleurage transfiere el aroma de una flor a una grasa: se colocan pétalos frescos sobre una capa de grasa inodora y se sustituyen repetidamente hasta saturarla; la grasa perfumada, una pomada, se lava con alcohol para obtener un absoluto.

ISO 9235 distingue el enfleurage en frío, donde el aroma se difunde en grasa a temperatura ambiente, del enfleurage en caliente, donde las flores se maceran en grasa fundida. En el método en frío, según la escuela de perfumería Cinquième Sens, se extendía grasa sobre una placa de vidrio de 50 a 60 cm de ancho sujeta en un marco de madera, el châssis; se colocaban de 30 a 50 g de flores seleccionadas y se renovaba la operación de 30 a 40 veces. La grasa saturada se batía con alcohol, que recoge el aroma, y evaporar el alcohol dejaba el absoluto de pomada. Una revisión de 2021 en Molecules describe la grasa como manteca de cerdo o sebo y las flores como las demasiado sensibles al calor para un alambique, jazmín, nardo y azahar, y señala que el enfleurage se abandonó por su coste y fue sustituido por extracción con disolvente.

¿Cuánto tarda el enfleurage? Con 30 a 40 cargas de flores, cada una dejada sobre la grasa uno o varios días, un lote tarda de semanas a meses. En casa funciona con el mismo principio, una fuente de vidrio y una grasa sin olor propio; cómo hacer perfume con flores da los pasos y la higiene que evita el moho.

¿Qué es una tintura en perfumería y cómo se hace?

Una tintura es una materia prima remojada en alcohol hasta que este recoge su aroma: ISO 9235 la define como una disolución obtenida por maceración de una materia prima natural en etanol de distintas graduaciones, o en agua, y da como ejemplos tintura de benjuí, tintura de ámbar gris e infusión de vainilla.

Una tintura es una materia prima, no un perfume: una materia prima en alcohol, pesada en una fórmula como cualquier otra línea, mientras que un perfume es una mezcla compuesta. El catálogo contiene varias. Vanilla Tincture son vainas curadas maceradas en alcohol de perfumería al 10–20 por ciento; Orris Root Tincture tiene un contenido estimado de etanol de aproximadamente el 90 por ciento; Ambergris Tincture se usa a una concentración de tintura del 1 al 5 por ciento; y Deer Musk Tincture, señala el catálogo, se sustituye en el trabajo moderno por reconstrucciones sintéticas de almizcle.

  1. Pesa la materia prima y el alcohol. Para una tintura de vainilla al 10 por ciento: 10 g de vainas de vainilla curadas y troceadas y 90 g de Perfumer's ethanol.
  2. Ciérrala en un tarro, mantenla en la oscuridad y agita cada pocos días.
  3. Huele una tira cada semana y termina cuando deje de ganar intensidad.
  4. Filtra, enfría durante un día y vuelve a filtrar; después etiqueta con la materia prima, concentración, disolvente y fecha, como cualquier dilución.

En una fórmula, una tintura añade poco peso aromático: el catálogo estima Vanilla Tincture en aproximadamente un 0.4 por ciento de vanillin frente a alrededor del 20 por ciento de Vanilla absolute. Así que «cuántas gotas de tintura» es la pregunta equivocada: pésala y cuenta el alcohol que aporta como disolvente. Cómo etiquetar diluciones.

¿Cómo se elaboran el aceite de sándalo y un perfume de sándalo?

El aceite de sándalo se destila por vapor del duramen de árboles maduros; un perfume de sándalo se construye con ese aceite, moléculas sintéticas de sándalo o ambos.

Una revisión de 2024 en Biomolecules describe el aceite como extraído principalmente del duramen de árboles bien maduros mediante destilación por vapor, con santaloles que constituyen aproximadamente el 90 por ciento de sus sesquiterpenos: del 40 al 60 por ciento de alpha-santalol y del 20 al 25 de beta-santalol. El catálogo estima Sandalwood Essential Oil East Indian en 50 y 20 por ciento. La dificultad es el suministro: la misma revisión cita registros de 2004 que sitúan la producción de aceite de sándalo indio en aproximadamente 70 toneladas, frente a casi 180–200 toneladas en décadas anteriores. El catálogo también incluye Santalum album de plantaciones de Australia Occidental, que describe como el principal suministro legal de aceite auténtico de album, el sándalo australiano, más seco, y el sándalo de Nueva Caledonia.

Una nota de sándalo también puede construirse con moléculas sintéticas: Sandalore, Javanol, Ebanol, Bacdanol y Polysantol. El acorde Sandalwood Accord de PerfuMate se construye sobre ellas: Sandalore 22 por ciento, Iso E Super 18, Bacdanol 15, Ethylene Brassylate 14, Ebanol 12, con una lactona para la nota láctea de la madera real. Sea natural o no, se comprueba como todo lo demás: según su composición típica, el aceite de las Indias Orientales por sí solo cumpliría la categoría 4 hasta aproximadamente el 30 por ciento de un perfume, donde su farnesol alcanza el límite, y Sandalore tiene una norma propia. La lista de alérgenos de la UE nombra tanto el aceite como santalol (Santalum Album Oil, Santalol). El aceite de sándalo también es la base de los attars tradicionales indios: qué es el attar.

El catálogo de PerfuMate mantiene separados los grados: otto y absoluto, exprimido y destilado, aceite y extracto de CO2, cada uno con sus propios componentes típicos, para que la comprobación IFRA interprete la materia prima que realmente pesaste. Empieza una fórmula gratis.

Fuentes: