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Come si estrae il profumo da fiori e piante?

Di Omer Siton, fondatore di PerfuMate · Aggiornato il

Con sei metodi, ciascuno adatto a una pianta diversa: distillazione per la maggior parte delle foglie, i legni, i semi e molti fiori; spremitura per le scorze di agrumi; estrazione con solvente in concrete e assolute per fiori delicati; CO2 supercritica; tinture in alcol; ed enfleurage in grasso, abbandonato dal settore. Il metodo cambia l'odore, motivo per cui la stessa rosa viene venduta come otto, assoluta ed estratto a CO2 con odori diversi.

Quali metodi di estrazione esistono e che cosa produce ciascuno?

Ogni metodo ha il proprio prodotto e ISO 9235, il vocabolario internazionale delle materie prime naturali aromatiche, li nomina; la tabella abbina ciascuno a materie prime del catalogo di PerfuMate.

MetodoChe cosa produceEsempi dal catalogo
Distillazione a vapore o in acquaOlio essenziale, più un'acqua aromatica (idrolato)Rose Otto, Lavender Essential Oil, Vetiver Essential Oil, Orris Butter
Spremitura a freddo (espressione)Olio essenziale spremuto a freddoBergamot Essential Oil, Lemon Essential Oil
Estrazione con solventeUna concreta (materia fresca) o un resinoide (essiccata), poi un'assoluta mediante lavaggio con etanoloJasmine Grandiflorum Concrete e Absolute, Benzoin Siam resinoid
CO2 supercriticaEstratto con fluido supercriticoRose CO2 Extract, Vanilla CO2 Extract, Agarwood CO2 extract
Macerazione in alcolTinturaVanilla Tincture, Orris Root Tincture, Ambergris Tincture
EnfleurageUna pomata (grasso profumato), poi un'assoluta mediante lavaggio con alcolStorico; nulla nel catalogo è prodotto così

Come si distillano gli oli essenziali?

Il vapore porta fuori dall'alambicco la parte volatile della pianta, viene raffreddato e l'olio che si separa dall'acqua è l'olio essenziale; l'acqua rimasta è l'idrolato, come acqua di lavanda o di fiori d'arancio.

ISO 9235 distingue due tipi di distillazione a vapore: diretta con vapore che attraversa la pianta, e idrodistillazione, con acqua aggiunta all'alambicco affinché pianta e acqua siano riscaldate insieme. La rosa viene idrodistillata e l'acqua di distillazione viene distillata una seconda volta (coobazione) per recuperare altro olio; anche così, il bollettino sulla rosa del Botanical Adulterants Prevention Program indica una resa di circa 4.000 kg di fiori per chilogrammo d'olio. Un piccolo alambicco domestico funziona allo stesso modo e produce soprattutto acqua floreale: l'acqua di rosa, osserva il bollettino, contiene di solito meno del 0.1 percento di olio di rosa.

La distillazione cambia anche l'odore. Il calore può degradare molecole delicate e quelle che si sciolgono bene in acqua vi restano. Phenethyl alcohol, il corpo mielato della rosa, è una di queste: gli estratti dell'acqua di rosa ne contengono molto più dell'olio. Per questo il catalogo stima Rose Otto a circa il 38 percento di citronellolo e il 20 percento di geraniolo, mentre Rose Absolute, estratta con solvente, contiene circa il 62 percento di alcol feniletilico: due rose da un fiore. L'ylang ylang mostra un altro effetto: si distilla in frazioni, e una rassegna del 2026 sull'ylang ylang osserva che le qualità extra e prima vengono raccolte nelle prime ore; il catalogo descrive l'extra come la prima frazione, la più pregiata, e contiene Ylang Ylang Essential Oil Extra, First, Second e III come materie prime separate.

Che cos'è la spremitura a freddo e perché gli oli di agrumi spremuti sono fototossici?

La spremitura estrae meccanicamente l'olio dalla scorza degli agrumi a temperatura ambiente e, poiché nulla viene distillato, le furocumarine pesanti della scorza escono insieme a esso; queste molecole reagiscono con la luce solare sulla pelle, ed è per questo che IFRA limita gli oli ottenuti per spremitura.

ISO 9235 definisce un olio essenziale spremuto a freddo come ottenuto mediante processi meccanici dalla scorza di un agrume, a temperatura ambiente. La valutazione degli oli di scorza di agrumi del Cosmetic Ingredient Review statunitense riassume il contrasto in una riga: la distillazione a vapore rimuove le furocumarine non volatili. Nel 51° emendamento IFRA, Category 4, gli oli spremuti sono limitati come quota del profumo finito: bergamotto 0.4 percento, lime 0.7, arancia amara 1.25, limone 2 e pompelmo 4, con un limite distinto del 0.0015 percento sul bergaptene che apportano complessivamente. Le qualità distillate e prive di furocumarine (FCF) sono materie prime separate, non limitate da quegli standard: Bergamot FCF Essential Oil, Lime Essential Oil Distilled, Lemon Essential Oil Distilled. Contengono comunque citrale, limonene e linalolo. Ingredienti fototossici dei profumi riporta l'elenco completo.

Che cosa sono concrete e assolute (estrazione con solvente)?

Una concreta è ciò che un solvente come l'esano estrae dai fiori freschi: profumo, pigmento e cera vegetale insieme, una massa cerosa dopo la rimozione del solvente; lavando la concreta con etanolo, raffreddandola e filtrando la cera, poi distillando via l'etanolo, si ottiene l'assoluta.

È la definizione ISO, e il bollettino sulla rosa descrive la stessa sequenza: concreta di rosa dall'immersione di petali freschi in esano o etere di petrolio, assoluta di rosa come estratto etanolico della concreta. Una materia prima essiccata dà invece un resinoide, come Benzoin Siam resinoid. L'estrazione con solvente ha preso il sopravvento per i fiori delicati, soprattutto gelsomino e tuberosa, e conserva molecole che l'alambicco perde: il bollettino indica per l'assoluta di rosa una resa di circa dieci volte quella dell'olio, con alcol feniletilico a circa il 60 percento dei componenti volatili.

La cera è il motivo per cui le concrete si adattano ai profumi solidi e le assolute possono lasciare una lieve torbidità nell'alcol. Il catalogo descrive Mimosa Concrete come ricca di cera e Orange Flower Water Absolute come l'assoluta recuperata dall'acqua rimasta dalla distillazione del neroli, la metà idrosolubile del fiore. Perché un profumo diventa torbido.

Che cos'è l'estrazione a CO2?

L'estrazione a CO2 usa anidride carbonica sotto pressione come solvente: sopra circa 31 gradi Celsius e 74 bar diventa un fluido supercritico che scioglie le molecole aromatiche, e quando si rilascia la pressione torna gas e lascia l'estratto, senza solvente residuo.

Il punto critico è il dato NIST per l'anidride carbonica (304.2 K e 73.8 bar). Poiché il metodo lavora a una temperatura inferiore, osserva uno studio del 2025 sull'olio di legno di agar, conserva molecole aromatiche che il calore distruggerebbe; l'anidride carbonica stessa, aggiunge la rassegna sull'ylang ylang del 2026, è non tossica e non infiammabile. Gli estratti odorano diversamente sia dall'olio sia dall'assoluta: il catalogo descrive Rose CO2 Extract come portatrice della testa verde fresca eliminata dal calore nell'otto e del corpo mielato che l'otto lascia indietro, e Vanilla CO2 Extract come più vicina al baccello inciso rispetto all'assoluta. Il bollettino sulla rosa aggiunge che l'estratto di rosa a CO2 ha una resa bassa e differisce per composizione dall'olio e dall'assoluta.

Che cos'è l'enfleurage e come funziona?

L'enfleurage trasferisce il profumo di un fiore nel grasso: petali freschi vengono disposti su uno strato di grasso inodore e sostituiti più volte finché il grasso è saturo, e il grasso profumato, una pomata, viene lavato con alcol per ottenere un'assoluta.

ISO 9235 distingue l'enfleurage a freddo, in cui il profumo diffonde nel grasso a temperatura ambiente, da quello a caldo, in cui i fiori vengono digeriti in grasso fuso. Nel metodo a freddo, come lo descrive la scuola di profumeria Cinquième Sens, il grasso veniva steso su una lastra di vetro larga da 50 a 60 cm, sostenuta da una cornice di legno, lo chassis; vi si disponevano da 30 a 50 g di fiori selezionati e l'operazione veniva rinnovata da 30 a 40 volte. Il grasso saturo veniva sbattuto con alcol, che assorbe il profumo, e l'evaporazione dell'alcol lasciava l'assoluta di pomata. Una rassegna del 2021 in Molecules descrive il grasso come strutto o sego e i fiori come quelli troppo sensibili al calore per un alambicco, gelsomino, tuberosa e fiore d'arancio, e osserva che l'enfleurage è stato abbandonato per il costo e sostituito dall'estrazione con solvente.

Quanto tempo richiede l'enfleurage? Con un numero di cariche di fiori da 30 a 40, ciascuna lasciata sul grasso per uno o pochi giorni, un lotto richiede da settimane a mesi. A casa funziona sullo stesso principio, con un piatto di vetro e un grasso privo di odore proprio; come fare un profumo dai fiori indica i passaggi e le pratiche igieniche per evitare la muffa.

Che cos'è una tintura in profumeria e come si prepara?

Una tintura è una singola materia prima immersa in alcol finché l'alcol ne assorbe il profumo: ISO 9235 la definisce una soluzione ottenuta per macerazione di una materia prima naturale in etanolo a varie concentrazioni o in acqua, citando come esempi tintura di benzoino, tintura di ambra grigia e infusione di vaniglia.

Una tintura è una materia prima, non un profumo: una materia prima in alcol, pesata in una formula come qualsiasi altra riga, mentre un profumo è una miscela composta. Il catalogo ne contiene diverse. Vanilla Tincture è costituita da baccelli trattati macerati in alcol per profumeria dal 10 al 20 percento; Orris Root Tincture è stimata a circa il 90 percento di etanolo; Ambergris Tincture si usa alla concentrazione di tintura dal 1 al 5 percento; e Deer Musk Tincture, osserva il catalogo, è sostituita nel lavoro moderno da ricostruzioni sintetiche di muschio.

  1. Pesa la materia prima e l'alcol. Per una tintura di vaniglia al 10 percento: 10 g di baccelli di vaniglia trattati e tritati e 90 g di Perfumer's ethanol.
  2. Chiudila in un barattolo, tienila al buio e agita ogni pochi giorni.
  3. Annusa una mouillette ogni settimana e fermati quando l'odore non diventa più intenso.
  4. Filtra, raffredda per un giorno e filtra di nuovo, poi etichetta con materia prima, concentrazione, solvente e data, come qualsiasi diluizione.

In una formula una tintura aggiunge poco peso aromatico: il catalogo stima Vanilla Tincture a circa il 0.4 percento di vanillina contro circa il 20 percento in Vanilla absolute. Quindi "quante gocce di tintura" è la domanda sbagliata: pesala e conta l'alcol che apporta come solvente. Come etichettare le diluizioni.

Come si producono l'olio di sandalo e un profumo al sandalo?

L'olio di sandalo viene distillato a vapore dal durame di alberi di sandalo maturi; un profumo al sandalo è costruito da quell'olio, da molecole sintetiche di sandalo o da entrambi.

Una rassegna del 2024 in Biomolecules descrive l'olio come estratto principalmente dal durame di alberi ben maturi mediante distillazione a vapore, con i santaloli che costituiscono circa il 90 percento dei sesquiterpeni: dal 40 al 60 percento di alfa-santalolo e dal 20 al 25 percento di beta-santalolo. Il catalogo stima Sandalwood Essential Oil East Indian al 50 e al 20 percento. L'approvvigionamento è la difficoltà: la stessa rassegna cita documenti del 2004 che collocano la produzione indiana di olio di sandalo a circa 70 tonnellate, in calo da quasi 180–200 tonnellate nei decenni precedenti. Il catalogo elenca anche Santalum album da piantagione dell'Australia occidentale, che definisce la principale fonte legale di autentico olio album, il più secco sandalo australiano e il sandalo della Nuova Caledonia.

Una nota di sandalo si può costruire anche da molecole sintetiche: Sandalore, Javanol, Ebanol, Bacdanol e Polysantol. Sandalwood Accord di PerfuMate si basa su di esse: Sandalore 22 percento, Iso E Super 18, Bacdanol 15, Ethylene Brassylate 14, Ebanol 12, con un lattone per la nota lattea del vero legno. Naturale o no, si verifica come tutto il resto: secondo la composizione tipica, l'olio delle Indie orientali da solo rispetterebbe la Category 4 fino a circa il 30 percento di un profumo, dove il farnesolo raggiunge il limite, e Sandalore ha un proprio standard. L'elenco degli allergeni UE nomina sia l'olio sia il santalolo (Santalum Album Oil, Santalol). L'olio di sandalo è anche la base degli attar indiani tradizionali: che cos'è l'attar.

Il catalogo di PerfuMate mantiene distinte le qualità, otto e assoluta, spremuto e distillato, olio ed estratto a CO2, ciascuna con i propri costituenti tipici, così la verifica IFRA legge la materia prima che hai effettivamente pesato. Inizia una formula, gratis.

Fonti: