Comment extrait-on le parfum des fleurs et des plantes ?

Par Omer Siton, fondateur de PerfuMate · Mis à jour le 2026-10-07

Par six méthodes, chacune adaptée à une plante différente : distillation pour la plupart des feuilles, bois, graines et de nombreuses fleurs ; expression pour les zestes d’agrumes ; extraction par solvant donnant des concrètes et des absolues pour les fleurs délicates ; CO2 supercritique ; teintures dans l’alcool ; et enfleurage dans la graisse, abandonné par la profession. La méthode modifie l’odeur : c’est pourquoi une même rose est vendue sous forme d’essence, d’absolue et d’extrait au CO2, aux odeurs différentes.

Quelles méthodes d’extraction existe-t-il et que produit chacune ?

Chaque méthode donne un produit qui lui est propre, nommé dans la norme ISO 9235, vocabulaire international des matières premières aromatiques naturelles ; le tableau associe chaque méthode à des matières du catalogue de PerfuMate.

Comment distille-t-on les huiles essentielles ?

La vapeur entraîne la partie volatile de la plante hors de l’alambic, puis est refroidie ; l’huile qui se sépare de l’eau est l’huile essentielle. L’eau restante est l’hydrolat, comme l’eau de lavande ou l’eau de fleur d’oranger.

La norme ISO 9235 distingue deux types de distillation à la vapeur : l’entraînement direct par la vapeur, qui traverse la plante, et l’hydrodistillation, où de l’eau est ajoutée dans l’alambic pour chauffer ensemble la plante et l’eau. La rose est hydrodistillée, puis son eau de distillation est distillée une seconde fois (cohobation) pour récupérer davantage d’huile ; malgré cela, le bulletin du Botanical Adulterants Prevention Program sur la rose indique qu’il faut environ 4 000 kg de fleurs pour un kilogramme d’huile. Un petit alambic domestique fonctionne de la même façon et produit surtout de l’eau florale : selon le bulletin, l’eau de rose contient généralement moins de 0.1 pour cent d’huile de rose.

La distillation modifie aussi l’odeur. La chaleur peut dégrader les molécules délicates, et celles qui se dissolvent bien dans l’eau y restent. Phenethyl alcohol, qui donne à la rose son corps miellé, en est un exemple : les extraits d’eau de rose en contiennent beaucoup plus que l’huile. C’est pourquoi le catalogue estime la composition de Rose Otto à environ 38 pour cent de citronellol et 20 pour cent de géraniol, tandis que Rose Absolute, extraite au solvant, contient environ 62 pour cent d’alcool phényléthylique : deux roses issues d’une même fleur. L’ylang-ylang illustre un autre effet : sa distillation est fractionnée, et une revue de 2026 consacrée à cette plante indique que les qualités extra et première sont recueillies au cours des premières heures ; le catalogue décrit l’extra comme la première et la plus fine fraction, et distingue Ylang Ylang Essential Oil Extra, First, Second et III comme des matières séparées.

Qu’est-ce que l’expression à froid, et pourquoi les essences d’agrumes exprimées sont-elles phototoxiques ?

L’expression extrait mécaniquement l’huile du zeste des agrumes à température ambiante ; comme il n’y a pas de distillation, les furocoumarines lourdes du zeste sont entraînées avec elle. Ces molécules réagissent à la lumière du soleil sur la peau, ce qui explique les limites IFRA applicables aux huiles exprimées.

La norme ISO 9235 définit une huile essentielle obtenue par expression à froid comme une huile extraite par des procédés mécaniques du zeste d’un agrume, à température ambiante. L’évaluation des huiles de zestes d’agrumes du Cosmetic Ingredient Review américain résume la différence : la distillation à la vapeur élimine les furocoumarines non volatiles. Dans le 51e amendement de l’IFRA, en catégorie 4, les huiles exprimées sont plafonnées en proportion du parfum fini : bergamote 0.4 pour cent, citron vert 0.7, orange amère 1.25, citron 2 et pamplemousse 4, avec une limite distincte de 0.0015 pour cent pour le bergaptène qu’elles apportent ensemble. Les qualités distillées et sans furocoumarines (FCF) sont des matières distinctes, non plafonnées par ces normes : Bergamot FCF Essential Oil, Lime Essential Oil Distilled, Lemon Essential Oil Distilled. Elles contiennent néanmoins du citral, du limonène et du linalol. Ingrédients de parfum phototoxiques présente la liste complète.

Que sont les concrètes et les absolues (extraction par solvant) ?

Une concrète est ce qu’un solvant comme l’hexane extrait des fleurs fraîches : parfum, pigments et cires végétales réunis, formant une masse cireuse après élimination du solvant. Le lavage de la concrète à l’éthanol, son refroidissement et la filtration des cires, suivis de l’élimination de l’éthanol par distillation, donnent l’absolue.

C’est la définition de l’ISO, et le bulletin sur la rose décrit la même succession : la concrète de rose est obtenue en faisant tremper les pétales frais dans l’hexane ou l’éther de pétrole, et l’absolue est l’extrait éthanolique de cette concrète. Une matière première séchée donne plutôt un résinoïde, comme Benzoin Siam resinoid. L’extraction par solvant s’est imposée pour les fleurs délicates, surtout le jasmin et la tubéreuse, et préserve des molécules perdues dans l’alambic : le bulletin indique un rendement de l’absolue de rose environ dix fois supérieur à celui de l’huile, l’alcool phényléthylique représentant environ 60 pour cent de ses composés volatils.

Les cires expliquent pourquoi les concrètes conviennent aux parfums solides et pourquoi les absolues peuvent laisser un léger trouble dans l’alcool. Le catalogue décrit Mimosa Concrete comme riche en cires, et Orange Flower Water Absolute comme l’absolue récupérée dans l’eau restante après la distillation du néroli, la partie hydrosoluble de la fleur. Pourquoi un parfum devient trouble.

Qu’est-ce que l’extraction au CO2 ?

L’extraction au CO2 utilise le dioxyde de carbone sous pression comme solvant : au-delà d’environ 31 degrés Celsius et 74 bar, il devient un fluide supercritique qui dissout les molécules aromatiques. Lorsque la pression est relâchée, il redevient gazeux et laisse l’extrait, sans résidu de solvant.

Le point critique est celui donné par le NIST pour le dioxyde de carbone (304.2 K et 73.8 bar). Comme cette méthode fonctionne à plus basse température, note une étude de 2025 sur l’huile de bois d’agar, elle préserve les molécules aromatiques que la chaleur détruirait ; le dioxyde de carbone lui-même, ajoute la revue de 2026 sur l’ylang-ylang, est non toxique et ininflammable. L’odeur des extraits diffère de celle des huiles et des absolues : le catalogue décrit Rose CO2 Extract comme conservant la tête verte et fraîche détruite par la cuisson de l’essence, ainsi que le corps miellé que celle-ci laisse dans l’eau, et Vanilla CO2 Extract comme plus proche de la gousse fendue que l’absolue. Le bulletin sur la rose ajoute que l’extrait de rose au CO2 a un faible rendement et une composition différente de l’huile comme de l’absolue.

Qu’est-ce que l’enfleurage et comment fonctionne-t-il ?

L’enfleurage capte le parfum d’une fleur dans une graisse : les pétales frais sont déposés sur une couche de graisse inodore et remplacés à plusieurs reprises jusqu’à saturation. La graisse parfumée, appelée pommade, est ensuite lavée à l’alcool pour donner une absolue.

La norme ISO 9235 distingue l’enfleurage à froid, où le parfum diffuse dans la graisse à température ambiante, de l’enfleurage à chaud, où les fleurs macèrent dans la graisse fondue. Dans la méthode à froid décrite par l’école de parfumerie Cinquième Sens, la graisse était étalée sur une plaque de verre de 50 à 60 cm de côté maintenue dans un cadre en bois, le châssis ; on y déposait 30 à 50 g de fleurs triées, et l’opération était renouvelée de 30 à 40 fois. La graisse saturée était battue avec de l’alcool, qui absorbait le parfum, puis l’évaporation de l’alcool laissait l’absolue de pommade. Une revue publiée en 2021 dans Molecules précise que la graisse était du saindoux ou du suif et que les fleurs étaient celles trop sensibles à la chaleur pour l’alambic — jasmin, tubéreuse et fleur d’oranger —, et indique que l’enfleurage a été abandonné en raison de son coût, au profit de l’extraction par solvant.

Combien de temps prend l’enfleurage ? Avec 30 à 40 charges de fleurs, chacune laissée sur la graisse pendant un à quelques jours, un lot demande des semaines à des mois. À domicile, le principe est le même, avec un plat en verre et une graisse sans odeur propre ; comment faire du parfum à partir de fleurs décrit les étapes et les règles d’hygiène qui évitent les moisissures.

Qu’est-ce qu’une teinture en parfumerie, et comment la préparer ?

Une teinture est une matière première unique laissée dans l’alcool jusqu’à ce que celui-ci en absorbe l’odeur : la norme ISO 9235 la définit comme une solution obtenue par macération d’une matière première naturelle dans de l’éthanol à diverses concentrations, ou dans l’eau, et cite les teintures de benjoin et d’ambre gris ainsi que l’infusion de vanille.

Une teinture est une matière, pas un parfum : une seule matière première dans l’alcool, pesée dans une formule comme toute autre ligne, alors qu’un parfum est un mélange composé. Le catalogue en propose plusieurs. Vanilla Tincture est obtenue par macération de gousses affinées dans l’alcool de parfumerie à 10 à 20 pour cent ; Orris Root Tincture contient environ 90 pour cent d’éthanol selon les estimations ; Ambergris Tincture s’utilise sous forme de teinture à 1 à 5 pour cent ; et Deer Musk Tincture est remplacée dans les créations modernes par des reconstitutions synthétiques du musc, précise le catalogue.

1. Pesez la matière première et l’alcool. Pour une teinture de vanille à 10 pour cent : 10 g de gousses de vanille affinées et hachées, et 90 g de Perfumer's ethanol.
2. Fermez le bocal, gardez-le à l’abri de la lumière et agitez-le tous les quelques jours.
3. Sentez une mouillette chaque semaine, et arrêtez lorsque l’odeur ne gagne plus en intensité.
4. Filtrez, placez au froid pendant une journée et filtrez à nouveau, puis indiquez sur l’étiquette la matière, la concentration, le solvant et la date, comme pour toute dilution.

Dans une formule, une teinture apporte peu de masse aromatique : le catalogue estime la teneur de Vanilla Tincture à environ 0.4 pour cent de vanilline, contre environ 20 pour cent pour Vanilla absolute. Demander « combien de gouttes de teinture » n’est donc pas la bonne question : pesez-la et comptabilisez l’alcool qu’elle apporte comme solvant. Comment étiqueter les dilutions.

Comment fabrique-t-on l’huile de santal et un parfum au santal ?

L’huile de santal est obtenue par entraînement à la vapeur du bois de cœur de santals matures ; un parfum au santal est composé à partir de cette huile, de molécules synthétiques de santal, ou des deux.

Une revue publiée en 2024 dans Biomolecules décrit une huile principalement extraite par entraînement à la vapeur du bois de cœur d’arbres bien matures, dont les santalols représentent environ 90 pour cent des sesquiterpènes : 40 à 60 pour cent d’alpha-santalol et 20 à 25 pour cent de bêta-santalol. Le catalogue estime ces proportions à 50 et 20 pour cent pour Sandalwood Essential Oil East Indian. L’approvisionnement est la difficulté : la même revue cite des données de 2004 qui situent la production indienne d’huile de santal à environ 70 tonnes, contre près de 180 à 200 tonnes au cours des décennies précédentes. Le catalogue répertorie aussi le Santalum album de plantations d’Australie-Occidentale, présenté comme la principale source légale de véritable huile d’album, le santal australien, plus sec, et le santal de Nouvelle-Calédonie.

Une note de santal peut aussi être construite à partir de molécules synthétiques : Sandalore, Javanol, Ebanol, Bacdanol et Polysantol. Le Sandalwood Accord de PerfuMate repose sur elles : Sandalore 22 pour cent, Iso E Super 18, Bacdanol 15, Ethylene Brassylate 14, Ebanol 12, avec une lactone pour la note lactée du bois véritable. Naturel ou non, cet accord se vérifie comme le reste : d’après sa composition type, l’huile des Indes orientales utilisée seule respecterait la catégorie 4 jusqu’à environ 30 pour cent d’un parfum, seuil où son farnésol atteint la limite ; Sandalore a sa propre norme. La liste des allergènes de l’UE cite à la fois l’huile et le santalol (Santalum Album Oil, Santalol). L’huile de santal est aussi la base des attars indiens traditionnels : qu’est-ce qu’un attar ?.

Le catalogue de PerfuMate distingue les qualités : essence et absolue, huile exprimée et distillée, huile et extrait au CO2, chacune avec ses constituants habituels. La vérification IFRA porte ainsi sur la matière réellement pesée. Commencez une formule gratuitement.

Sources :

• ISO 9235:2021: Aromatic natural raw materials, vocabulary (preview with the definitions)
• ABC Botanical Adulterants Prevention Program : Rose (Rosa x damascena) essential oil bulletin, juin 2024
• Cosmetic Ingredient Review: Safety assessment of citrus-derived peel oils as used in cosmetics, tentative report, 2014
• IFRA : IFRA Standards Library (51e amendement, catégorie 4)
• Shabanloo et al., Molecules 2026: A review on ylang-ylang essential oil, its applications and extraction methods
• NIST Chemistry WebBook: Carbon dioxide, phase change data
• Zhang et al., Molecules 2025: Volatile compounds of agarwood oils extracted with supercritical carbon dioxide
• Cinquième Sens, Olfathèque: Enfleurage
• Kliszcz et al., Molecules 2021: Fleeting beauty: the world of plant fragrances and their application
• Yan et al., Biomolecules 2024: Biological properties of sandalwood oil and microbial synthesis of its major sesquiterpenoids
• EUR-Lex : Regulation (EU) 2023/1545 (allergènes ajoutés à l’annexe III)