Qu’est-ce que l’attar (ittar), et comment le fabrique-t-on ?
Par Omer Siton, fondateur de PerfuMate · Mis à jour le
L’attar, aussi écrit ittar ou itr, est un parfum huileux porté sans alcool. Il est traditionnellement fabriqué à Kannauj, dans le nord de l’Inde, en distillant des fleurs, des herbes ou même de la terre cuite dans un alambic en cuivre, directement dans de l’huile de santal ; aujourd’hui, le mot désigne aussi toute huile parfumée concentrée vendue pour être portée pure.
Qu’est-ce qu’un attar (ittar), et contient-il de l’alcool ?
Un attar ne contient pas d’alcool : c’est une huile, et pour beaucoup de ceux qui en portent, c’est précisément son intérêt. Dans la méthode traditionnelle, le parfum est distillé dans de l’huile de santal ; dans le commerce au sens large, l’attar désigne toute huile parfumée concentrée.
Les recommandations d’utilisation des normes IFRA décrivent l’attar au sens large comme une huile parfumée concentrée aux usages multiples. Elles indiquent que, sans éthanol, l’attar non dilué est préféré par divers groupes religieux pour se parfumer, et qu’il est le plus souvent porté pur. « Attar » et « ittar » sont deux graphies du même mot ; une huile parfumée concentrée vendue pour être portée pure est un attar dans ce sens large. Le mot va encore plus loin : le bulletin sur la rose du Botanical Adulterants Prevention Program cite rose attar aux côtés d’otto of rose et de rose oil comme dénominations de l’huile distillée elle-même.
Comment fabrique-t-on un attar (distillation au deg et au bhapka dans l’huile de santal) ?
Les fleurs sont bouillies dans l’eau dans un deg, un alambic en cuivre ; la vapeur parfumée circule dans un tube de bambou, le chonga, jusqu’à un bhapka, récipient en cuivre contenant de l’huile de santal et plongé dans l’eau froide, où le parfum se condense dans l’huile.
Les étapes décrites à Kannauj dans un rapport de filière préparé pour le Ministry of Micro, Small and Medium Enterprises de l’Inde :
- Les fleurs ou les autres matières sont mises dans le deg avec de l’eau, et le couvercle est scellé par un mélange de coton et d’argile.
- Le bhapka est rempli d’huile de base, généralement de santal, à raison de 5 à 10 kg, puis fermé et placé dans un petit réservoir d’eau pour rester frais.
- Le chonga relie les deux récipients et assure la condensation ; il est enveloppé de toile de jute pour ralentir la perte de chaleur.
- Le deg est chauffé au bois, avec des galettes de bouse de vache pour réguler la température ; la vapeur traverse le chonga et se condense dans l’huile de santal.
- Après quatre à cinq heures, le bhapka est remplacé et laissé à refroidir ; l’eau est séparée de l’huile par un orifice à sa base ou par versement dans une auge.
- Lorsque l’attar atteint la concentration souhaitée, il est conservé dans des kuppi, flacons en cuir de buffle ou de chameau qui, selon le rapport, aident à éliminer l’humidité résiduelle.
Le catalogue propose cinq attars traditionnels, chacun issu d’une matière distillée dans le santal : Gulab Attar (rose de Damas), Motia Attar (Jasminum sambac), Kewda Attar (fleur de pandanus), Mitti Attar (argile cuite, odeur de pluie sur la terre sèche) et Shamama Attar, des dizaines d’herbes, d’épices, de racines et de résines distillées ensemble pendant plusieurs jours. Le mot sert aussi à désigner des parfums huileux modernes, constitués d’un concentré de matières naturelles et de molécules odorantes dissous dans une huile porteuse ; l’IFRA emploie également « parfum de type attar » pour les versions diluées. Ceux-ci se fabriquent comme tout parfum huileux.
Attar et parfum : quelle différence ?
Un attar est une huile portée pure et un parfum est un concentré dilué dans l’alcool : les matières odorantes peuvent être les mêmes, mais le support, la concentration, le mode d’application et même la catégorie IFRA peuvent différer.
| Question | Attar | Parfum alcoolique |
|---|---|---|
| Fond | Huile de santal ou autre huile porteuse | Perfumer's alcohol |
| Puissance | Généralement porté pur | Une proportion de concentré dans l’alcool |
| Mode d’application | Une goutte ou un passage sur les points de pulsation, ou plus largement comme une huile corporelle | Vaporisation |
| Ouverture | Lente ; aucun alcool ne porte les notes de tête | Portée par l’alcool |
| Projection | Près de la peau | Plus loin, surtout au début |
| Catégorie IFRA | Selon l’usage : 4 en parfumerie fine, 5A comme huile corporelle, 12 comme encens ; la plus stricte si l’usage n’est pas clair | 4 |
Le meilleur choix dépend de l’usage, pas de la qualité : comme le relève l’IFRA, ceux qui évitent l’alcool choisissent un attar, et ceux qui veulent un parfum qui diffuse choisissent un spray. Un attar traditionnel et un parfum huileux moderne diffèrent surtout par la façon dont l’huile a été produite ; les concentrations des parfums alcooliques sont détaillées dans les concentrations de parfum expliquées.
Attar et oud : quelle différence ?
L’oud est une matière et l’attar un format : l’huile d’oud est distillée du bois d’agar, bois chargé de résine des arbres Aquilaria, tandis qu’un attar est tout parfum huileux porté sans alcool, qui peut contenir de l’oud ou n’en contenir aucun.
Dans la nature, le bois d’agar ne se forme que lorsque l’arbre subit un stress dû à la foudre, au feu, aux insectes ou aux microbes, note une étude publiée en 2025 dans Molecules. Le catalogue le propose sous forme d’Agarwood Essential Oil, d’Agarwood (Oud) Absolute et d’extrait au CO2. Un flacon vendu comme « attar d’oud » peut contenir de l’huile d’oud, de l’oud dans un support ou un mélange de type oud : lisez donc ce que déclare le vendeur ; les attars gulab, motia et mitti ne contiennent pas d’oud du tout. Qu’est-ce que l’oud ? présente la matière.
L’attar se périme-t-il et combien de temps dure-t-il ?
Un attar n’a pas de date de péremption fixe : il se conserve aussi longtemps que son huile et ses notes de tête, donc le stockage est déterminant ; sur la peau, il tient longtemps parce qu’il est porté pur sur une base lente.
La base d’un attar traditionnel est l’une des matières naturelles les plus lentes : le catalogue indique 400 heures sur mouillette pour Sandalwood Essential Oil East Indian, contre 4 pour l’huile de citron. En flacon, le catalogue n’indique aucune durée de conservation pour les attars. Gardez le flacon plein, hermétiquement fermé, au frais et à l’abri de la lumière, comme toute matière de parfumerie. Un attar moderne préparé dans une huile de cuisine peut rancir, tandis que le jojoba et l’huile de coco fractionnée se conservent bien. Une odeur aigre ou rance, ou une tête disparue alors que le fond sent comme avant, signifie qu’il a changé. Comment vieillit un parfum.
Comment porter un attar ou l’utiliser dans un parfum ?
Portez-le en petites quantités, une goutte ou un passage sur les poignets ou le cou, usage de parfumerie fine décrit par les recommandations IFRA. Pour l’utiliser dans un parfum, traitez-le comme une matière : pesez-le dans une formule ou diluez-le, puis vérifiez le résultat selon les normes IFRA comme toute autre ligne.
Cette vérification s’applique à un attar traditionnel comme à toute matière naturelle, car les limites IFRA suivent les molécules présentes dans une matière, pas son origine. Ce qui suit est une estimation, pas un verdict sur un attar : le calculateur IFRA de PerfuMate est appliqué à la composition type du catalogue pour chaque attar traditionnel, comme s’il était porté pur en parfumerie fine.
- Gulab Attar : le catalogue estime à environ 0.3 pour cent sa teneur en méthyleugénol, apporté par la rose. À ce niveau, un attar de rose porté pur contiendrait environ 27 fois la limite de catégorie 4 pour le méthyleugénol ; l’estimation fixe son plafond à environ 3.66 pour cent du produit fini, par exemple 0.3 g dans un roll-on au jojoba de 10 ml pesant 8.6 g.
- Shamama Attar : le catalogue estime à environ 0.3 pour cent sa teneur en safranal, la molécule du safran ; porté pur, il atteindrait environ 25 fois sa limite, avec un plafond d’environ 4 pour cent.
- Motia, Kewda et Mitti Attar : selon leurs compositions estimées, ils n’atteignent aucune limite de catégorie 4, même purs.
Les lots réels diffèrent selon le fabricant, les fleurs et la saison ; le chiffre déterminant est donc celui mesuré sur votre lot. Les recommandations IFRA indiquent que lorsqu’une analyse d’une matière naturelle révèle une teneur en molécule restreinte différente de la valeur indicative, c’est la teneur analysée qu’il faut utiliser. Demandez au fournisseur la teneur en méthyleugénol ou en safranal figurant sur le certificat ou l’analyse du lot. Appliqué largement comme une huile corporelle, un attar ne relève pas de la parfumerie fine au sens de l’IFRA, mais de la catégorie 5A, non couverte par la vérification de PerfuMate. Comme matière, le catalogue propose Gulab Attar en cœur rose préfixé dans des bases oud, safran et ambrées ; un attar peut aussi être dilué dans l’alcool de parfumerie, ce que l’IFRA considère comme un usage de parfumerie fine. Comment faire un parfum à la rose.
Le catalogue de PerfuMate propose les attars traditionnels avec leurs constituants habituels ; un attar pesé dans une formule est donc vérifié selon les normes IFRA à la concentration de mise en flacon, comme toute matière naturelle. Commencez une formule gratuitement.
Sources :
- IFRA : Guidance for the use of IFRA Standards, 51st Amendment, section 6.5.16 et tableau 10 (attars) ; section 1.4 (les teneurs analysées remplacent les valeurs indicatives)
- Office of the Development Commissioner (MSME), Government of India: Cluster diagnostic report, Kannauj attar and essential oil cluster
- ABC Botanical Adulterants Prevention Program : Rose (Rosa x damascena) essential oil bulletin, juin 2024
- Zhang et al., Molecules 2025 : Volatile compounds of agarwood oils (formation du bois d’agar)
- IFRA : IFRA Standards Library (51e amendement, catégorie 4)