Le jasmin qui manquait au jasmin

À la fin des années 1950, un chimiste de Firmenich, Edouard Demole, décomposait l’absolue de jasmin pour découvrir ce qui lui donnait son odeur. L’absolue est un extrait dense et coûteux, et la plupart de ce qu’elle contient avait déjà été identifié. Demole trouva un composant mineur, présent en quantités infimes, qui ne sentait pas grand-chose seul et semblait pourtant porter la qualité fraîche et rayonnante de la fleur vivante qui manquait aux matières plus lourdes. Il en publia la structure en 1962 sous le nom de jasmonate de méthyle.

Fabriquer le jasmonate de méthyle lui-même était malaisé. Fabriquer un parent un peu plus simple, avec une double liaison de moins, ne l’était pas, et ce parent s’avéra la matière la plus utile. Firmenich le baptisa Hedione, du grec pour le plaisir, et en 1966 Edmond Roudnitska le mit dans Eau Sauvage pour Dior. Le parfum est toujours vendu, et son ouverture se lit encore comme le moment où la matière est arrivée.

Ce qu’elle sent

Presque rien, au début. Hedione est un liquide limpide à l’air vaguement aqueux, hespéridé et floral, et un débutant qui la sent sur une mouillette se demande pourquoi on en fait tant. Son effet n’est pas sa propre odeur mais ce qu’elle fait à tout ce qui l’entoure : elle ajoute de l’élan et de l’espace, fait sentir les florales comme des fleurs sur leur tige plutôt que dans un vase, et donne à une formule l’impression que l’air la traverse. Les parfumeurs en parlent comme d’une matière de transparence, et on la dose en quantités qui seraient absurdes pour presque n’importe quoi d’autre, souvent un dixième du concentré entier ou plus.

Les isomères

La matière ordinaire est un mélange. Parmi ses quatre isomères possibles, l’un, la forme cis, est bien plus puissant et bien plus floral que les autres, et plusieurs maisons vendent des versions enrichies sous des noms comme Hedione HC et Paradisone. Elles sentent comme la matière ordinaire avec le volume monté, et permettent à un parfumeur d’obtenir le même effet à une fraction de la dose. Le catalogue les répertorie séparément parce qu’à l’atelier, elles se comportent comme des matières différentes.

Pourquoi elle compte pour le métier

Une grande partie de la parfumerie moderne repose sur des matières qui ne sentent pas grand-chose par elles-mêmes, et Hedione en est le premier et le plus clair exemple. Elle a changé ce qu’un parfum avait le droit de sentir : plus léger, plus aérien, moins un objet et davantage un climat. La plupart des parfums masculins frais depuis Eau Sauvage, et la plupart des florales transparentes depuis les années 1990, en contiennent, et beaucoup en contiennent énormément.

Sources : firmenich.com ·Demole, E., Lederer, E., Mercier, D. (1962). Helvetica Chimica Acta 45, 675. Isolation and structure of methyl jasmonate.