クジラ、セージ、そして日に当たった肌の香り

調香の歴史の大半において、アンバーグリスと呼ばれる香りは実在の物質から得られていました。マッコウクジラの腸内でできたワックス状の塊が体外に排出され、何年も漂ううちに、海と太陽によって不快なものから並外れたものへと変わるのです。打ち上げられて熟成したそれは、温かい肌、塩、タバコ、古い紙の香りを一度に放ち、触れるものすべてを保留しました。そして希少で高価であり、捕鯨が終わると倫理的に使えないものになりました。

なぜそのような香りがするのかという化学は、20世紀前半に主にジュネーブのFirmenichで解明されました。そこでLeopold Ruzicka、後にMax Stollとその同僚たちが、香りのもとになる分子を単離しました。最も重要だったのは、エーテルで橋かけされた小さく硬い環です。1950年、Firmenichはそれをクジラなしで作る方法を見つけました。

セージ

出発点はスクラレオールでした。南フランスやロシアで精油のために栽培されるハーブ、クラリセージに含まれる化合物です。Sclareolは安価で、ほぼ正しい骨格を持っています。数段階の酸化と転位で環が閉じ、アンバーグリスの分子になります。Firmenichはその成果をAmbroxとして販売し、その名前はすっかり一般名詞化したため、「Ambroxan」（同じ分子に対するHenkel、後にSymriseの商品名）は、今では調香師が半ダースほどあるブランドのどれを指すのにも使っています。分子は同じで、価格、純度、異性体の比率が異なります。

その働き

原液で嗅ぐと、かすかで、ドライで、わずかにミネラル感があり、少し甘く、清潔なシャツのようでもあり、浜辺のようでもあります。単体ではほとんど拡散しないため、初期の使い手は配合しすぎてしまいました。その才能は持続性です。肌や布の上に1日半残り、上に重ねたものすべてを持ち上げるので、処方全体が長持ちするように感じられます。花やウッドではなく、身なりの良い人のように香る現代の「アンバー調」の男性用香水は、たいていこれを大量に配合した上に成り立っています。

語り継がれる話

調香の世界で語られている話では、1950年の合成は科学的好奇心から行われたもので、誰も商業的になるとは思っていなかったといいます。アンバーグリスはまだ合法で、合成品がそれに取って代わるとは誰も想像していなかったからです。化学者たちが予見していたかどうかはともかく、一世代のうちに合成品が標準となり、本物は珍品になりました。ほぼあらゆる実用的な尺度で、模倣品が本物より優れている数少ない例の一つです。

出典：firmenich.com ·Ohloff, G. (1994). Scent and Fragrances: The Fascination of Odors and Their Chemical Perspectives. Springer.