Wal, Salbei und der Geruch von Haut, die in der Sonne war

Den größten Teil der Parfümgeschichte stammte der Geruch namens Ambra von einer echten Substanz: einem wachsigen Klumpen, der sich im Darm eines Pottwals bildet, ausgeschieden wird und jahrelang treibt, bis Meer und Sonne ihn von etwas Üblem in etwas Außergewöhnliches verwandelt haben. Angespült und gereift roch er zugleich nach warmer Haut, Salz, Tabak und altem Papier, und er fixierte alles, was er berührte. Er war auch selten, teuer und ethisch unmöglich, als der Walfang endete.

Die Chemie dahinter, warum er so roch, wurde in der ersten Hälfte des zwanzigsten Jahrhunderts aufgeklärt, größtenteils bei Firmenich in Genf, wo Leopold Ruzicka und später Max Stoll und ihre Kollegen die verantwortlichen Moleküle isolierten. Das wichtigste war ein kleiner, starrer Ring mit Etherbrücke. 1950 fand Firmenich einen Weg, es ohne Wal herzustellen.

Der Salbei

Ausgangspunkt war Sclareol, eine Verbindung aus Muskatellersalbei, einem Kraut, das in Südfrankreich und Russland für sein Öl angebaut wird. Sclareol ist günstig und hat fast das richtige Gerüst; ein paar Schritte Oxidation und Umlagerung schließen es zum Ambra-Molekül. Firmenich verkaufte das Ergebnis als Ambrox, und der Name wurde so allgemein, dass „Ambroxan“ (ein Handelsname von Henkel, später Symrise, für dasselbe Molekül) heute von Parfümeuren für jede der halben Dutzend Marken verwendet wird. Das Molekül ist dasselbe; Preis, Reinheit und Isomerenverhältnis schwanken.

Was es bewirkt

Unverdünnt gerochen ist es schwach, trocken, leicht mineralisch, etwas süß, mit etwas von einem sauberen Hemd und etwas von einem Strand. Allein strahlt es kaum aus, was frühe Anwender dazu verleitete, es zu überdosieren. Seine Gabe ist Beständigkeit: Es bleibt anderthalb Tage auf Haut und Stoff und hebt alles, was darüber geschichtet ist, sodass eine ganze Formel länger zu halten scheint. Moderne „ambrierte“ Herrendüfte, die nach einem gut gekleideten Menschen riechen statt nach einer Blume oder einem Holz, ruhen meist auf einer großen Dosis davon.

Die Geschichte erzählt

In Parfümeurkreisen wird erzählt, die Synthese von 1950 sei ein Akt wissenschaftlicher Neugier gewesen, von dem niemand kommerziellen Erfolg erwartete, weil Ambra noch legal war und sich niemand vorstellen konnte, dass ein Synthetik es ersetzen würde. Ob die Chemiker es kommen sahen oder nicht, innerhalb einer Generation war das Synthetik zum Standard geworden und das Original zur Kuriosität. Es ist einer der wenigen Fälle, in denen die Kopie nach fast jedem praktischen Maßstab besser ist als das, was sie kopiert.

Quellen: firmenich.com ·Ohloff, G. (1994). Scent and Fragrances: The Fascination of Odors and Their Chemical Perspectives. Springer.