Baleia, sálvia e o cheiro da pele que ficou ao sol

Durante a maior parte da história da perfumaria, o cheiro chamado âmbar-cinzento veio de uma substância real: um caroço ceroso formado no intestino de um cachalote, expelido e deixado à deriva por anos, até que o mar e o sol o transformassem de algo fétido em algo extraordinário. Levado à praia e envelhecido, ele cheirava a pele quente, sal, tabaco e papel velho ao mesmo tempo, e fixava tudo o que tocava. Também era raro, caro e eticamente impossível depois do fim da caça às baleias.

A química de por que ele cheirava assim foi desvendada na primeira metade do século XX, em grande parte na Firmenich, em Genebra, onde Leopold Ruzicka e depois Max Stoll e colegas isolaram as moléculas responsáveis. A que mais importava era um anel pequeno e rígido, com uma ponte de éter. Em 1950, a Firmenich encontrou um jeito de fazê-la sem baleia.

A sálvia

O ponto de partida foi o sclareol, um composto encontrado na sálvia-esclareia, uma erva cultivada pelo seu óleo no sul da França e na Rússia. Sclareol é barato e tem quase o esqueleto certo; alguns passos de oxidação e rearranjo o fecham na molécula do âmbar-cinzento. A Firmenich vendeu o resultado como Ambrox, e o nome ficou tão genérico que “Ambroxan” (um nome comercial da Henkel, depois da Symrise, para a mesma molécula) é hoje usado pelos perfumistas para qualquer uma das meia dúzia de marcas. A molécula é a mesma; o preço, a pureza e a proporção de isômeros variam.

O que ele faz

Cheirado puro, ele é fraco, seco, levemente mineral, um pouco doce, com algo de camisa limpa e algo de praia. Sozinho quase não projeta, o que levou os primeiros usuários a dosá-lo demais. O seu dom é a persistência: ele fica na pele e no tecido por um dia e meio, e eleva tudo o que é colocado por cima, de modo que uma fórmula inteira parece durar mais. Os perfumes masculinos “ambarados” modernos, os que cheiram a uma pessoa bem-vestida e não a uma flor ou a uma madeira, costumam se apoiar numa dose grande dele.

Conta-se que

A versão contada nos círculos de perfumaria é que a síntese de 1950 foi um ato de curiosidade científica que ninguém esperava que fosse comercial, porque o âmbar-cinzento ainda era legal e ninguém imaginava que um sintético pudesse substituí-lo. Os químicos tendo previsto ou não, em uma geração o sintético virou o padrão e o original virou uma curiosidade. É um dos poucos casos em que a cópia é, por quase todos os critérios práticos, melhor do que aquilo que ela copia.

Fontes: firmenich.com ·Ohloff, G. (1994). Scent and Fragrances: The Fascination of Odors and Their Chemical Perspectives. Springer.