Ballena, salvia y el olor de la piel que ha estado al sol

Durante la mayor parte de la historia de la perfumería, el olor llamado ámbar gris procedía de una sustancia real: una masa cerosa formada en el intestino de un cachalote, expulsada y abandonada a la deriva durante años hasta que el mar y el sol la convertían de algo repugnante en algo extraordinario. Varada y envejecida, olía a la vez a piel cálida, a sal, a tabaco y a papel viejo, y fijaba todo lo que tocaba. También era rara, cara, y éticamente imposible una vez terminado el comercio ballenero.

La química de por qué olía así se descifró en la primera mitad del siglo XX, sobre todo en Firmenich, en Ginebra, donde Leopold Ruzicka y después Max Stoll y sus colegas aislaron las moléculas responsables. La que más importaba era un anillo pequeño y rígido con un puente de éter. En 1950 Firmenich encontró la forma de fabricarla sin ballena.

La salvia

El punto de partida fue el sclareol, un compuesto presente en la salvia esclarea, una planta cultivada por su aceite en el sur de Francia y en Rusia. Sclareol es barato y tiene casi el esqueleto adecuado; unos pocos pasos de oxidación y reordenamiento lo cierran en la molécula del ámbar gris. Firmenich vendió el resultado como Ambrox, y el nombre se volvió tan genérico que «Ambroxan» (un nombre comercial de Henkel, después de Symrise, para la misma molécula) lo usan ahora los perfumistas para cualquiera de la media docena de marcas. La molécula es la misma; el precio, la pureza y la proporción de isómeros varían.

Lo que hace

Olido puro es tenue, seco, ligeramente mineral, un poco dulce, con algo de camisa limpia y algo de playa. Apenas se proyecta por sí solo, lo que llevó a los primeros usuarios a sobredosificarlo. Su don es la persistencia: se queda en la piel y en la ropa un día y medio, y eleva todo lo que se pone encima, de modo que una fórmula entera parece durar más. Los perfumes masculinos «ambarados» modernos, los que huelen a una persona bien vestida más que a una flor o a una madera, suelen apoyarse en una gran dosis de él.

Según cuentan

La versión que se cuenta en los círculos de la perfumería es que la síntesis de 1950 fue un acto de curiosidad científica del que nadie esperaba un uso comercial, porque el ámbar gris aún era legal y nadie imaginaba que un sintético pudiera sustituirlo. Lo vieran venir o no los químicos, en una generación el sintético se había convertido en el estándar y el original en una curiosidad. Es uno de los pocos casos en que la copia es, por casi cualquier medida práctica, mejor que lo que copia.

Fuentes: firmenich.com ·Ohloff, G. (1994). Scent and Fragrances: The Fascination of Odors and Their Chemical Perspectives. Springer.