La baleine, la sauge, et l’odeur d’une peau restée au soleil

Pendant la plus grande partie de l’histoire de la parfumerie, l’odeur appelée ambre gris venait d’une substance réelle : une masse cireuse formée dans l’intestin d’un cachalot, expulsée, puis laissée à la dérive pendant des années jusqu’à ce que la mer et le soleil la transforment de quelque chose d’infect en quelque chose d’extraordinaire. Échouée et vieillie, elle sentait à la fois la peau chaude, le sel, le tabac et le vieux papier, et elle fixait tout ce qu’elle touchait. Elle était aussi rare, chère, et éthiquement impossible une fois la chasse à la baleine terminée.

La chimie qui explique cette odeur a été élucidée dans la première moitié du vingtième siècle, en grande partie chez Firmenich à Genève, où Leopold Ruzicka, puis Max Stoll et leurs collègues isolèrent les molécules responsables. Celle qui comptait le plus était un petit cycle rigide ponté par un éther. En 1950, Firmenich trouva le moyen de la fabriquer sans baleine.

La sauge

Le point de départ était le sclaréol, un composé présent dans la sauge sclarée, une herbe cultivée pour son huile dans le sud de la France et en Russie. Sclareol est bon marché et possède presque le bon squelette ; quelques étapes d’oxydation et de réarrangement le referment en molécule d’ambre gris. Firmenich vendit le résultat sous le nom d’Ambrox, et le nom devint si générique que « Ambroxan » (un nom commercial de Henkel, puis de Symrise, pour la même molécule) est aujourd’hui employé par les parfumeurs pour n’importe laquelle de la demi-douzaine de marques. La molécule est la même ; le prix, la pureté et le rapport d’isomères varient.

Ce qu’elle fait

Sentie pure, elle est faible, sèche, légèrement minérale, un peu sucrée, avec quelque chose d’une chemise propre et quelque chose d’une plage. Elle porte à peine seule, ce qui a poussé les premiers utilisateurs à la surdoser. Son don, c’est la persistance : elle reste sur la peau et sur le tissu un jour et demi, et elle élève tout ce qui est posé par-dessus, si bien qu’une formule entière semble tenir plus longtemps. Les parfums masculins « ambrés » modernes, ceux qui sentent une personne bien habillée plutôt qu’une fleur ou un bois, reposent généralement sur une forte dose de cette molécule.

L’histoire veut que

La version racontée dans le milieu de la parfumerie veut que la synthèse de 1950 ait été un acte de curiosité scientifique dont personne n’attendait de débouché commercial, puisque l’ambre gris était encore légal et que personne n’imaginait qu’un synthétique puisse le remplacer. Que les chimistes l’aient vu venir ou non, en une génération le synthétique était devenu la norme et l’original une curiosité. C’est l’un des rares cas où la copie est, à presque tous égards pratiques, meilleure que ce qu’elle copie.

Sources : firmenich.com ·Ohloff, G. (1994). Scent and Fragrances: The Fascination of Odors and Their Chemical Perspectives. Springer.