La molécule à peine là, jusqu’à ce qu’elle soit partout
Iso E Super a été fabriqué volontairement, en laboratoire, par des gens qui cherchaient autre chose. Au début des années 1970, deux chimistes d’International Flavors & Fragrances, John Hall et James Sanders, exploraient les réactions du myrcène, un terpène bon marché issu de la térébenthine et du houblon. Une voie mena à une matière boisée ambrée qu’ils brevetèrent en 1973, et le brevet qui suivit en 1975 est celui où le nom apparaît pour la première fois imprimé : un nom commercial, non chimique, pour un mélange dont le nom exact compte une quarantaine de lettres.
La molécule elle-même n’a rien de remarquable à voir, un petit cycle portant une cétone. Ce qui la rendait étrange, c’était son odeur, ou plutôt son absence d’odeur. Au sortir du flacon, beaucoup de gens sentent très peu de chose. Posez-la sur la peau, attendez, et une chaleur douce et sèche de cèdre et d’ambre apparaît, qui semble venir de la personne plutôt que du parfum. Puis elle disparaît, puis revient. Ce va-et-vient n’est pas une illusion : le nez s’adapte vite à Iso E Super, et l’odeur réapparaît à mesure que l’adaptation s’estompe.
L’étrangeté
Longtemps, on a soupçonné la matière d’être deux choses à la fois. Le produit commercial est un mélange d’isomères, et un composant mineur, souvent appelé isomère gamma, porte l’essentiel de la force. Des travaux ultérieurs de Givaudan sur une molécule apparentée l’ont rendu explicite, et plusieurs maisons vendent désormais des versions plus pures sous leurs propres noms. La plupart des parfumeurs choisissent encore la qualité ordinaire, parce que c’est avec elle que les formules des cinquante dernières années ont été écrites.
Où elle est allée
La première utilisation célèbre est généralement attribuée à Halston for Men en 1975, très peu de temps après le brevet. Celle qui en fit une légende vint trente ans plus tard : Terre d'Hermès, composé par Jean-Claude Ellena et sorti en 2006, en contiendrait, selon de nombreuses sources, une concentration qui aurait été impensable une génération plus tôt, et quelques années après parut un parfum qui, dit-on, ne contenait rien d’autre. L’exactitude de cette dernière affirmation est contestée ; qu’elle puisse être plausible en dit long sur la matière.
À l’atelier
Iso E Super est ce rare ingrédient qui améliore une formule en la rendant plus discrète. Il adoucit les aspérités, allonge l’évolution olfactive, et donne aux accords santal, vétiver et cèdre un fond calme sur lequel se poser. Dosez-le au centième et il disparaît dans le mélange ; dosez-le au dixième et le mélange disparaît en lui. Les substituts listés sur sa page du catalogue existent parce qu’il est devenu si courant que certains parfumeurs veulent désormais l’effet sans la signature.
Sources : iff.com ·US patent 3,929,677 (Hall and Sanders, International Flavors & Fragrances, 1975)