¿Qué es el ámbar gris y cómo se usa en perfumería?
Por Omer Siton, fundador de PerfuMate · Actualizado
El ámbar gris es una masa cerosa que se forma en el intestino del cachalote y se encuentra flotando en el mar o arrastrada hasta las playas, donde la exposición prolongada al mar y al aire la oxida, aclarándola del negro al gris y al marrón hacia el blanco y transformando su olor fecal en almizclado. Los perfumistas lo usan como tintura: un fijador que, en palabras del catálogo, realza todo en una fórmula. Las materias primas sintéticas, entre ellas ambroxide (vendido como Ambroxan y con otros nombres), lo sustituyeron en gran medida durante el siglo veinte; el ámbar gris es raro, caro y, en algunos países, su comercio es ilegal.
¿Qué es el ámbar gris y a qué huele?
El ámbar gris es una materia sólida y cerosa que se acumula en el intestino del cachalote alrededor de los restos indigeribles de sus presas, principalmente picos de calamar (se cree que los cachalotes pigmeos y enanos lo producen en cantidades menores); fresco tiene olor fecal, y envejecido en el mar se vuelve almizclado, salado y semejante a la piel. Cómo sale de la ballena sigue siendo objeto de debate: el conservador principal de mamíferos del Natural History Museum de Londres se inclina por la idea de que se expulsa con las heces.
El cambio procede de la oxidación: expuesto al mar y al aire durante mucho tiempo, el ámbar gris cambia de color, del negro al gris y al marrón hacia el blanco, y su olor se vuelve más agradable al secarse. El catálogo describe una tintura de ámbar gris envejecido como «un halo sutil y complejo de piel salada, agua de mar, tabaco, papel antiguo y calidez almizclada radiante». Su componente principal no es lo que hueles: el catálogo estima aproximadamente un 30% de ambrein, que el Natural History Museum describe como inodoro, un 25% de epicoprostanol y solo alrededor de un 0.5% de ambroxide, la molécula que los químicos consideran el prototipo de todos los odorantes de ámbar gris.
¿Por qué es tan caro el ámbar gris?
Porque es raro, se encuentra por casualidad y se valora por su color y el tiempo pasado en el mar. Solo una pequeña proporción de cachalotes lo produce: el Natural History Museum indica menos del 5% de los cadáveres de ballenas. No puede producirse a demanda; aparece flotando o varado en la costa. Se cree que su calidad aumenta con el tiempo en el mar, y los perfumistas llevan mucho tiempo clasificándolo por color, elaborando los perfumes más finos con piezas de blanco puro. En algunos mercados grandes, entre ellos Estados Unidos, no puede venderse legalmente, lo que reduce aún más la oferta. Los precios varían según la calidad y no se indican aquí.
¿Es legal comprar, vender o usar ámbar gris?
Depende del país, y en algunos mercados grandes la respuesta es no. Esto es orientación, no asesoramiento jurídico:
- Estados Unidos. NOAA Fisheries indica que no puedes recoger, conservar ni vender ámbar gris, porque es una parte de un mamífero marino en peligro de extinción, el cachalote; las directrices de NOAA sobre partes de especies protegidas abarcan tanto la Marine Mammal Protection Act como la Endangered Species Act.
- India. El cachalote figura entre los animales protegidos por la Wild Life (Protection) Act, 1972, y la política de exportación de India prohíbe exportar animales silvestres, incluidas sus partes y productos.
- Comercio internacional. El cachalote figura en el apéndice I de CITES. El Natural History Museum de Londres indica que CITES considera el ámbar gris de origen natural un residuo de los cachalotes, por lo que el convenio no impide recogerlo de la playa o del mar; las leyes nacionales, como las anteriores, sí pueden prohibir recogerlo, conservarlo o venderlo.
- Otros lugares. Otros países, entre ellos Australia y Filipinas, tienen normas propias que esta página no aborda; consulta a la autoridad nacional de medio ambiente o fauna silvestre.
Antes de comprar, comprueba las normas de donde vives, de donde está el vendedor y de cualquier envío transfronterizo.
¿Dónde se puede comprar ámbar gris?
Donde sea legal, en distribuidores especializados en piezas sin procesar y en algunos proveedores de perfumería natural como tintura preparada; esta página no nombra tiendas. Antes de comprar, pregunta dónde y cuándo se encontró la pieza, pide documentos para cualquier envío transfronterizo y confirma que realmente sea natural: varias bases de perfumería vendidas con nombres de ámbar gris son reconstrucciones, y en el catálogo de PerfuMate todas las materias primas de la familia del ámbar gris, salvo la tintura, son sintéticas. El South Australian Museum describe dos comprobaciones sencillas: el ámbar gris auténtico flota, incluso en agua dulce, y una aguja al rojo vivo introducida en él funde la zona circundante en un líquido oscuro y sale con un residuo pegajoso.
¿El ámbar gris es lo mismo que el ámbar?
No: el ámbar gris es un producto de la ballena; el ámbar en perfumería es un acorde resinoso; y el ámbar como gema es resina fósil: tres cosas distintas que comparten una palabra. Los antiguos nombres del ámbar gris, ambra grisea y grey amber, son el origen de la confusión. El ámbar de perfumería es una mezcla cálida, resinosa y dulce, construida sobre ládano, benjuí y vainilla, como el acorde Classic Amber Accord de PerfuMate. Un acorde de ámbar gris huele salado, mineral y cercano a la piel; un acorde de ámbar huele a resina cálida y vainilla. El catálogo los mantiene en familias separadas, ámbar gris y ámbar.
Ambroxan frente a ámbar gris: ¿cuál es la diferencia?
Ambroxan es una molécula, ambroxide, presente en el ámbar gris; el ámbar gris es una mezcla natural en la que esa molécula representa una pequeña parte. Kao fabrica Ambroxan a partir de sclareol obtenido de salvia esclarea, y Givaudan produce su grado de la misma molécula, Ambrofix, mediante fermentación de caña de azúcar. Así que el propio ámbar gris no puede sintetizarse, pero su componente oloroso clave sí, y los químicos consideran (-)-ambrox el prototipo de todos los odorantes de ámbar gris.
En una tira, la diferencia es clara. Ambroxan es más potente, 7 sobre 10 en la escala de intensidad del catálogo frente a 4 de la tintura, más seco y más sencillo; la tintura es más discreta y añade facetas saladas, animales y de papel antiguo que ninguna molécula aporta por sí sola. Los sustitutos calculados de la tintura son todos mezclas, no moléculas individuales. Cuánto Ambroxan poner en un perfume trata sobre la molécula.
¿Cómo se usa el ámbar gris en perfume y cómo se prepara y dosifica una tintura?
Como tintura: se dejan macerar trozos de ámbar gris en alcohol de perfumería, y la tintura se pesa en una fórmula como cualquier otra materia prima. Las tinturas se preparan con unos pocos puntos porcentuales de ámbar gris; el catálogo describe el uso a una concentración de tintura del 1 al 5% y preselecciona el 3%, y sus notas sobre dos reconstrucciones describen una como sustituto de una tintura al 3% y otra como aproximadamente equivalente a una tintura del 5 al 10%. Etiqueta el frasco con su concentración, como cualquier dilución.
La cantidad de tintura que entra en un perfume se decide mediante pruebas. Es discreta, 4 sobre 10 en la escala del catálogo, y se valora por su efecto sobre toda la fórmula, más que por ser una nota propia: el catálogo la llama fijador natural que realza todo lo que la rodea. Añádela por incrementos y evalúa cada versión en una tira a la mañana siguiente. Ninguno de los tres componentes que estima el catálogo tiene un límite IFRA de la categoría 4; la verdadera restricción es la legislación sobre su compra, explicada arriba.
¿Qué es un acorde de ámbar gris y qué puede sustituir al ámbar gris?
Un acorde de ámbar gris es una mezcla que reconstruye el olor de la tintura de ámbar gris a partir de otras materias primas, principalmente sintéticas, para poder usarlo donde el auténtico no está disponible, es ilegal o resulta demasiado caro. El acorde Ambergris Accord publicado por PerfuMate superpone dos materias primas de tipo ambroxide, Ambroxan 31.5% y Cetalox 18.9%, sobre almizcles (Habanolide 14.7%, Ambrettolide 6.3%), maderas (Iso E Super 12.6%, Timberol 5.25%) y ládano 10.5%, con trazas de absoluto de algas y Ambrinol, la traza a la que su nota atribuye la faceta de «mar sucio». La nota indica usarlo al 5–20% de un concentrado; trátalo como un punto de partida sin probar y ajústalo por el olor. Cuánto Ambroxan lo desarrolla gramo a gramo.
Las bases preparadas cumplen la misma función. El catálogo enumera reconstrucciones como Absolute Ambergris, Ambergris T Oliffac y Ambergris Synth. Al buscar un sustituto de la propia tintura, el motor de sustitutos sitúa Absolute Ambergris con Grisalva, en proporción 71 a 29, con una puntuación del 61%, y señala que una molécula que sustituye a una materia prima natural no aporta el resto de esa materia prima.
Las cifras del catálogo de esta página —intensidad, duración en tira, componentes estimados y sustitutos— están en la página de cada materia prima, de consulta gratuita. Para hacer el acorde con lo que ya tienes, abre Ambergris Accord y reconstrúyelo a partir de tu estante.
Fuentes: Natural History Museum, What is ambergris?; NOAA Fisheries, What to do with body parts of endangered species (actualizado el 5 de marzo de 2026) y Sperm whale (apéndice I de CITES); Directorate General of Foreign Trade, India, ITC (HS) 2018, Schedule 2, Appendix 1: Wild Life (Protection) Act entries; South Australian Museum, Identification FAQs (ámbar gris); Kao Chemicals, AMBROXAN; Givaudan, Ambrofix; Yang y colaboradores, One-pot synthesis of (-)-Ambrox, Scientific Reports 6 (2016).